Nel Pacifico, la plastica non si limita a galleggiare e ad accumularsi: in concentrazioni sufficienti può alterare perfino il colore dell’acqua. È la conclusione di uno studio pubblicato su Communications Earth & Environment, che collega la presenza di microplastiche a una sfumatura più vicina al ciano, a metà tra blu e verde. Un cambiamento sottile, ma riconoscibile anche nelle immagini satellitari.
Il Great Pacific Garbage Patch, spesso chiamato impropriamente “isola di plastica”, non è una massa compatta su cui si potrebbe camminare. È una vasta zona di accumulo, dove correnti e rifiuti fanno sì che la plastica resti concentrata più che nelle acque circostanti. Le stime dell’organizzazione non profit The Ocean Cleanup indicano un’estensione pari a circa tre volte quella della Francia e 100.000 tonnellate di materiale galleggiante. Numeri enormi, anche se la chiazza non appare come un continente artificiale: gran parte dei frammenti è dispersa nell’acqua.
Le microplastiche costituiscono circa l’8% del volume totale dei rifiuti nell’area. Per capire se quella quota potesse influire sulla luce, il gruppo dell’Università di Bergen, in Norvegia, ha studiato come le particelle modificano il comportamento della luce nell’acqua. Il risultato indica che bastano 5 milligrammi di microplastiche per metro cubo perché emerga una tonalità più ciano. Non serve, insomma, che la superficie sembri coperta da una pellicola colorata: particelle minuscole possono lasciare una traccia ottica.
Il passaggio successivo è stato confrontare le simulazioni con le immagini satellitari del vortice. Le acque attorno alla zona di accumulo risultano effettivamente più tendenti al ciano rispetto a quelle circostanti, considerate più pulite. La differenza di colore non è un dettaglio da cartolina: offre un possibile indizio a distanza su ciò che si trova nell’acqua, dove molte particelle sono troppo piccole per essere individuate a occhio nudo.
Restava da verificare una spiegazione alternativa: il fitoplancton, la cui abbondanza può variare anche in relazione a fenomeni climatici come El Niño, potrebbe cambiare a sua volta il colore del mare. I ricercatori hanno ripetuto le simulazioni mille volte per separare i diversi effetti. Nella maggior parte degli scenari le microplastiche sono risultate il fattore determinante; il fitoplancton ha avuto un ruolo decisivo soltanto nel 3% dei casi. Il ciano, dunque, non racconta tutta la storia dell’oceano, ma in questa analisi porta con sé una firma precisa: quella dei frammenti di plastica dispersi nel Pacifico.
